স্পোর্টস ডেস্ক : 

ইংলিশ ফুটবলে অনেক দিন ধরেই আলোচনায় থাকার মতো দল ছিল না নিউক্যাসল। কখনো রেলিগেশনে থাকতো তো কখনো তার উপরে। সেই দলটার ভাগ্য আমূল বদলে গেছে এডি হাউয়ের কোচিং আর সৌদি পাবলিক ইনভেস্টমেন্ট ফান্ড তাদের মালিকানা কেনার পর। বছরের শুরুতে তারা ৪৭ বছর পর লিগ কাপে ফাইনালের টিকিট কেটেছিল। এবার তারা প্রিমিয়ার লিগে সেরা চারে থাকা নিশ্চিত করে চ্যাম্পিয়নস লিগে খেলার যোগ্যতাও অর্জন করলো ২০ বছর পর।

রেলিগেশনের ঝুঁকিতে থাকা লেস্টার সিটির সঙ্গে গতকাল রাতে গোলশূন্য ড্র করে চ্যাম্পিয়নস লিগে জায়গা করে নিয়েছে নিউক্যাসল। ফলে ২০ বছরের প্রতীক্ষার অবসান ঘটলো তাদের। এর আগে ২০০২-০৩ মৌসুমে কিংবদন্তি কোচ স্যার ববি রবসনের অধীনে ইউরোপের শীর্ষ প্রতিযোগিতায় কোয়ালিফাই করেছিল নিউক্যাসল। কিন্তু এ মৌসুমজুড়ে নজরকাড়া পারফর্ম করে যাওয়া নিউক্যাসল এক ম্যাচ হাতে রেখেই নিশ্চিত করলো লিগের তৃতীয় স্থান।

সোমবার (২৩ মে) রাতে লেস্টার সিটির সাথে ম্যাচটি ড্র করায় তৃতীয় স্থান নিশ্চিত হয় নিউক্যাসলের। অবশ্য ম্যাগপাইদের চ্যাম্পিয়ন্স লিগে খেলার নিশ্চয়তা পাওয়া গিয়েছিলো কয়েকদিন আগেই। লিগের শনিবারের খেলায় এস্তন ভিলার সাথে ড্র করে লিভারপুল। ফলে বাকি থাকা দুই ম্যাচ থেকে প্রয়োজন ছিলো মাত্র এক পয়েন্ট যা কালকের ড্র থেকেই পেয়েছে তারা। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড, টটেনহাম, লিভারপুলকে ছাড়িয়ে এ স্থান দখল করে দলটি।

অবশ্য নিউক্যাসলের এবারের পারফরম্যান্স দেখে কেউ বলতেই পারবেনা যে এই দলটিই কিনা গত মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগে অবনমনের আশঙ্কায় ছিলো। তবে ম্যাগপাইদের এমন অর্জনের পিছনে আছে ক্লাবটির মালিকানা বদলের ঘটনাও। ২০২১ সালের অক্টোবরে সৌদি রাজ পরিবার লিগে ১৯ নম্বরে থাকা নিউক্যাসল কিনে নিয়ে কোচ হিসেবে নিয়োগ দেয় এডি হাউকে। আর এ মৌসুমে দলটির এমন অর্জনের মূল কারিগর এ কোচই।

প্রিমিয়ার লিগের পয়েন্ট টেবিলে তিনে অবস্থান নিউক্যাসলের। পাঁচে থাকা লিভারপুলের চেয়ে চার পয়েন্ট এগিয়ে তারা। রোববার মৌসুমের শেষ দিনে সাউদাম্পটনের বিপক্ষে অলরেডরা জিতলেও তাই নিউক্যাসলের শেষ চার থেকে বেরিয়ে যাওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই। চারে থাকা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের পয়েন্ট ৬৯।

অন্যদিকে রেলিগেশনের ঝুঁকি এড়ানোর সুযোগ প্রায় হাতছাড়া হলো লেস্টারের। যদিও পুরো ম্যাচে তারা এডি হাউয়ের দলকে আটকে রেখেছিল বেশ ভালোভাবেই। কিন্তু নিরাপদ অঞ্চলে থাকার জন্য লেস্টারের হাতে খুব একটা সুযোগ নেই। ৩৭ ম্যাচে তাদের সংগ্রহ ৩৭ পয়েন্ট। সমান পয়েন্ট লিডসেরও। তাদের চেয়ে ২ পয়েন্ট এগিয়ে ১৭তম স্থানে আছে এভারটন। রেলিগেশন থেকে বাঁচতে এখন শেষ ম্যাচে জয়ের পাশাপাশি এভারটনের পা হড়কানোর দিকে তাকিয়ে থাকতে হবে লেস্টারকে।

২০ বছর পর এমন অর্জনের কৃতিত্ব খেলোয়াড়দের দিয়ে হাউ বলেন, ওদের (খেলোয়াড়দের) মানসিকতা ও হার না মানা মনোভাবের জন্য কোনো প্রশংসাই যথেষ্ট নয়। ক্লাব ও ছেলেরা আমার চাওয়া পূরণ করেছে।’নিজের অনুভূতির ব্যাপারে এ কোচ জানান, ‘যখন দায়িত্ব নিয়েছি তখন ভাবিনি এমনটা সম্ভব। তবে আমরা সব সময় নিজেদের উপর বিশ্বাস রেখেছি।